Quando si parla di prodotti naturali si sente spesso parlare di ginseng. Il ginseng preso al posto del caffè al mattino, ginseng solubile e utilizzato in modi differenti. Ma sappiamo davvero cosa sia il ginseng? Quali siano le sue proprietà nutrizionali e le sue controindicazioni?

Cos'è il ginseng?

Quello di cui parleremo oggi è il Panax ginseng, questo il suo nome scientifico: si tratta del ginseng asiatico. Questo perché il genere Panax comprende altre specie:

• Panax quinquefolius: quello nordamericano
• Panax japonicus: quello giapponese
• P. pseudoginseng: quello himalayano
• Panax notoginseng: quello cinese

E poi ci sarebbe anche l’Eleuterococcus senticosus, cioè quello siberiano.

Il ginseng asiatico è una pianta erbacea perenne della famiglia delle Araliaceae, ecco che presenta una radice definita rizoma che assomiglia un po’ a un uomo (Il nome ginseng deriva dalla parola cinese "rensheng" che significa "uomo", scelta con tutta probabilità per sottolineare la struttura vagamente antropomorfa della radice). In commercio si trovano due tipi di ginseng: 

• ginseng bianco: si ottiene dalle radici fresche trattate con anidride solforosa e poi essiccate
• ginseng rosso: si ottiene dalle radici trattate con vapor acqueo e poi essiccate

Uso tradizionale di ginseng

Considerato un rimedio quasi universale nelle tradizioni antiche il ginseng veniva usato soprattutto contro l'invecchiamento, i disturbi gastrointestinali e come preparato afrodisiaco e rivitalizzante. La straordinaria fama di droga-panacea e il fascino misterioso della sua origine orientale hanno contribuito a decretarne il successo nei nostri mercati. Inizialmente spinti dalla loro presunta abilità nel risvegliare desideri sopiti, gli estratti di ginseng sono ormai presenti in numerosi complementi alimentari, in gran parte destinati a persone convalescenti, sportivi e anziani. Non è quindi un caso che il ginseng sia considerato il prodotto erboristico più utilizzato al mondo. Oggi Il ginseng viene utilizzato solitamente nei momenti di affaticamento psichico e organico. Ad esempio, migliora la performance sportiva e può essere utile in momenti in cui sia dobbiamo affrontare grandi sforzi. Si può anche utilizzare per stimolare la memoria e l'apprendimento, in caso di stress e tanto altro ancora.

Proprietà nutrizionali del ginseng

Il ginseng contiene tantissimi principi attivi, fra cui:

• olio essenziale con parecchi sesquiterpeni
• alcoli sesquiterpenici
• ginsenosidi, cioè saponine triterpeniche che sono alla base delle proprietà del ginseng
• fitosteroli
• polisaccaridi
• polieni
• vitamine del gruppo B

Proprietà benefiche 

Numerose sono le proprietà benefiche e gli effetti positivi che l'utilizzo ha sulla nostra salute come ad esempio:

• aumenta l’acutezza mentale e lo stato di attenzione (il ginseng migliora la memoria e l’umore. Alcuni studi hanno dimostrato come sia in grado di proteggere il cervello dai danni dei radicali liberi, rallentandone l’invecchiamento.);
• migliora la concentrazione e il tempo di reazione;
• riduce la stanchezza sia fisica che mentale;
• aumenta la frequenza e la forza contrattile del cuore;
• stimola il sistema immunitario;
• proprietà antiossidanti;
• epatoprotettore;
• antiaggregante piastrinico;
• Può migliorare la disfunzione erettile: diverse ricerche hanno confermato come possa essere un rimedio naturale per la disfunzione erettile.
• riduce la glicemia
• riduce il colesterolo

Pare che tutte queste proprietà siano imputabili proprio ai ginsenosidi.

Effetti collaterali

Anche l'utilizzo del ginseng, per quanto non smodato, può avere degli effetti collaterali come la tachicardia, il nervosismo, stato di agitazione, insonnia, nausea, vomito etc. Non va utilizzato infatti da persone che soffrono di patologie cardiache, perchè potrebbe causare un aumento della pressione, da chi ha disturbi venosi, da donne in gravidanza. È bene evitare l’uso del Ginseng in caso di ipersensibilità accertata verso uno o più componenti, e in soggetti con gravi malattie psichiatriche. L’assunzione di Ginseng può ridurre i livelli di glucosio nel sangue: è bene, dunque, che i pazienti diabetici consultino il medico prima di assumere la sostanza.

In quali prodotti troviamo il ginseng?

Oltre all’impiego tradizionale come infuso o decotto, il ginseng è attualmente disponibile in numerosi integratori alimentari sottoforma di tintura, compresse, tavolette masticabili, e granulato per soluzione orale. Attualmente, è molto diffuso l’impiego a scopo ricreativo del cosiddetto “caffè di ginseng”, che viene proposto nei bar o nei distributori automatici. Si tratta, in realtà, di una bevanda aromatizzata al ginseng, in quanto il suo contenuto è molto basso (0,3% - 1%).